L'agriculture consomme beaucoup trop d'énergie, tant pour son propre bien que pour celui de la planète. En chiffres, l'agriculture consomme environ 21 % de l'énergie nécessaire à la production alimentaire, soit 2,2 quadrillions de kilojoules d'énergie chaque année. De plus, environ 60 % de l'énergie utilisée dans l'agriculture est destinée à l'essence, au diesel, à l'électricité et au gaz naturel.
C'est là qu'intervient l'agrivoltaïque. Ce système consiste à installer des panneaux solaires en hauteur pour permettre aux plantes de pousser en dessous, évitant ainsi les effets néfastes d'un ensoleillement excessif tout en utilisant la même surface. L'ombre fournie par ces panneaux réduit la consommation d'eau dans les cultures et l'humidité supplémentaire dégagée par les plantes contribue en retour à refroidir les panneaux, produisant jusqu'à 10 % d'énergie solaire supplémentaire.
Le projet InSPIRE du Département de l'Énergie des États-Unis vise à démontrer les possibilités de réduction des coûts et de compatibilité environnementale des technologies solaires. Pour y parvenir, le DOE recrute généralement des chercheurs de divers laboratoires du pays, ainsi que des collectivités locales et des partenaires industriels. C'est le cas de Kurt et Byron Kominek, un duo père-fils originaire du Colorado, fondateurs de Jack's Solar Garden à Longmont, le plus grand système agrivoltaïque commercial des États-Unis.
Le site abrite de nombreux projets de recherche portant notamment sur la production agricole, l'habitat des pollinisateurs, les services écosystémiques et les pâturages. Le jardin solaire de 1,2 MW produit également suffisamment d'énergie pour alimenter plus de 300 foyers grâce à ses 3 276 panneaux solaires situés à 1,8 et 2,4 m de hauteur.
Grâce à Jack's Solar Farm, la famille Kominek a transformé sa ferme familiale de 24 acres achetée par son grand-père Jack Stingerie en 1972 en un jardin modèle capable de produire de l'énergie et de la nourriture en harmonie grâce à l'énergie solaire.
Byron Kominek a déclaré : « Nous n'aurions pas pu construire ce système agrivoltaïque sans le soutien de notre communauté, du gouvernement du comté de Boulder qui nous a permis de construire le réseau solaire avec un code d'utilisation des terres tourné vers l'avenir et des réglementations axées sur l'énergie propre aux entreprises et aux résidents qui achètent de l'électricité chez nous », au National Renewable Energy Laboratory, et a ajouté : « Nous apprécions profondément tous ceux qui ont contribué à notre succès et qui parlent gentiment de nos efforts. »
Selon le projet InSPIRE, ces jardins solaires peuvent apporter des avantages positifs pour la qualité des sols, le stockage du carbone, la gestion des eaux pluviales, les conditions microclimatiques et l’efficacité solaire.
Jordan Macknick, chercheur principal d'InSPIRE, a déclaré : « Le jardin solaire de Jack nous offre le site de recherche en agrivoltaïque le plus complet et le plus grand du pays, tout en offrant également d'autres avantages en matière d'accès à la nourriture et d'éducation à la communauté environnante... Il sert de modèle qui peut être reproduit pour une plus grande sécurité énergétique et alimentaire au Colorado et dans le pays. »
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Date de publication : 16 novembre 2021